유영국 Yoo Youngkuk
Yoo Youngkuk (1916–2002)
유영국은 한국 추상미술의 선구자로, 강렬한 색채와 기하학적 구성으로 자연의 본질을 추상적으로 표현해낸 작가다. 그는 일본 도쿄 문화학원에서 당시 가장 앞선 모더니즘 미술을 익힌 후 귀국해, 한국 현대미술의 흐름을 선도하는 중심 인물로 활동했다. 특히 한국적 정서를 바탕으로 한 색면 추상을 통해 독창적인 조형 언어를 구축하며, 한국 추상미술 1세대를 대표하는 작가로 자리매김했다.
자연에서 추상으로
경북 울진에서 태어난 유영국은 어린 시절부터 산과 바다, 계절의 변화 속에서 자연과 밀접한 삶을 경험했다. 그는 이 자연에 대한 감각을 예술로 확장해나가며, 눈앞의 풍경을 단순히 묘사하기보다는 자연이 주는 감정과 울림을 점, 선, 면, 색을 통해 추상적으로 재해석했다.
그룹 활동과 전위 미술
귀국 후 김환기, 이규상 등과 함께 ‘신사실파’, ‘모던아트협회’, ‘신상회’ 등을 조직해 한국 미술계에 추상미술이라는 새로운 흐름을 도입했다. 전쟁 이후 혼란스러운 시대 속에서도 그는 흔들림 없이 창작을 이어갔고, 1963년 상파울루 비엔날레에 한국 대표로 참여하면서 국제적으로도 주목받았다.
색면의 언어
유영국의 작품은 노랑, 빨강, 파랑, 초록 등의 원색을 주조로 하면서도 화면 위에 질서 있는 구성과 긴장감을 유지한다. 삼각형, 사각형, 곡선 등의 단순한 형태는 자연의 구조와 질서를 상징하며, ‘산’이라는 모티프는 그의 대표적인 시각 언어로 자리잡았다. 이 ‘산’은 단지 풍경의 대상이 아니라, 작가 내면의 고요함과 단단함, 그리고 자연을 향한 경외를 담고 있다.
유산과 현재
그는 생전 400여 점의 회화 작품을 남겼으며, 국내외에서 수많은 개인전과 단체전에 참여했다. 특히 2016년 국립현대미술관 덕수궁관에서 열린 회고전 『절대와 자유』는 유영국의 예술세계를 조망하는 중요한 전시로 평가받는다.
작가의 산, 우리의 감각
유영국의 작품을 마주하면 색과 형태가 어우러진 화면 너머로 단순한 풍경을 넘어선 감정의 깊이가 전해진다. 화면 속의 산은 어떤 대상이기보다, 작가의 내면에 자리한 고요한 정신의 형상이다. “산은 내 앞에 있는 것이 아니라, 내 안에 있다”는 그의 말처럼, 유영국은 자연을 보는 방식뿐 아니라, 예술이 감정을 담아내는 방식까지도 새롭게 제시했다.
About Artist: Yoo Youngkuk
Yoo Youngkuk (1916–2002)
Yoo Youngkuk was a pioneering figure in Korean abstract art, known for his bold use of color and geometric compositions that conveyed the essence of nature in an abstract language. After studying modernist art in Tokyo at Bunka Gakuin, one of Japan’s most progressive art institutions at the time, he returned to Korea and emerged as a leading figure in shaping the early direction of contemporary Korean art. By developing his own visual language rooted in Korean sensibilities, he became a defining artist of Korea’s first generation of abstraction.
From Nature to Abstraction
Born in the mountainous coastal town of Uljin, Gyeongsangbuk-do, Yoo was deeply influenced by the natural surroundings of his childhood—mountains, the sea, and changing seasons. Rather than depicting landscapes directly, he sought to express the emotional and spiritual resonance of nature through points, lines, planes, and color, reinterpreting the visible world in a deeply personal, abstract form.
Avant-Garde and Artistic Community
After returning to Korea, Yoo joined forces with fellow artists like Kim Whanki and Lee Kyusang to form early avant-garde groups such as the New Realism Group (Shinsasilpa), Modern Art Association, and Shin Sanghoe. These collectives introduced abstract art to the Korean art scene during a time of cultural rebuilding after the war. In 1963, he represented Korea at the São Paulo Biennale, gaining international recognition.
Language of Color Fields
Yoo's work is distinguished by his use of vibrant primary colors—yellow, red, blue, and green—carefully composed into geometric shapes like triangles and curved forms. These shapes symbolized the structure and order of nature. The recurring motif of the "mountain" in his paintings did not simply represent a physical landscape but became a metaphor for strength, serenity, and the sublime beauty of nature.
Legacy and Influence
Yoo produced more than 400 oil paintings over his lifetime and was widely recognized both domestically and internationally. His solo exhibitions spanned decades, and his retrospective “The Absolute and the Freedom” held at the National Museum of Modern and Contemporary Art (MMCA), Deoksugung in 2016, was a milestone event that reexamined his contribution to Korean modern art.
The Artist’s Mountain, Our Senses
Standing before Yoo’s work, one is drawn into the interplay of color and form—beyond mere landscape, there is a deeper emotional resonance. His mountains are not external objects but quiet reflections of the inner self. As he once said, “The mountain is not in front of me, but inside of me.” Through his paintings, Yoo Youngkuk offered a new way to see nature and to experience how art can quietly hold emotion, memory, and spirit.
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